PokerStars в США: простить и забыть

Чтобы добраться к этому островному государству посреди Ирландского острова нужно около часа провести в самолете или три часа на пароме. Здесь, на вершине отвесного берега с великолепным обзором стоит современное здание в стиле викторианской эпохи.

Это штаб-квартира PokerStars, крупнейшей покерной компании в интернете, значительно оторвавшейся от конкурентов. Но и упрочив свои позиции компания разыгрывает трудную руку: спустя всего два года после изгнания из США и имеющимся ордером на арест ее основателя, PokerStars хочет вернуться в США.

Несмотря на позицию минюста США, рассматривающего азартные игры в интернете незаконными, PokerStars, выступавший против такого толкования законодательства, продолжал принимать ставки до тех пор, пока правительство не подало гражданский иск против компании. Но сейчас правовая среда серьезно изменилась, а в таких штатах, как Невада и Нью-Джерси, были приняты законы, позволяющие некоторые формы азартных игр онлайн. PokerStars, заключивший сделку с правительством на сумму $731 млн., но не признавший нарушений, хочет снова оказаться на американском рынке. 

"Как правило, компании, учредителям которых предъявлены обвинения, не получают лицензии для ведения деятельности в сфере азартных игр", - указывает профессор Whittier Law School из Калифорнии.

По мнению аналитиков, заявка PokerStars на возвращение в США в определенной мере отражает трудности, с которыми столкнутся штаты, отрывшие свои двери для бизнеса, который был долго запрещен. Большинство конкурентов PokerStars ведут свою деятельность в странах, не требующих лицензии для онлайн казино. "Это не безупречные компании", - отмечает Клайв Хоуксвуд,
исполнительный директор Remote Gambling Association.

PokerStars считает свой бизнес законным, ссылаясь не несколько правовых теорий и другие страны, выдающих лицензии для этой деятельности. Исайя Шейнберг, 66-летний основатель компании, отказался дать интервью, но через пресс-службу компании отрицает обвинения минюста в отмывании денег, банковском мошенничестве и незаконных операциях с азартными играми. США хотят арестовать его уже два года, но не имеют соответствующих полномочий на этом небольшом острове.

Неудивительно, что правовые неувязки не помогли компании. Учитывая позицию минюста, против попыток PokerStars получить лицензию борется также American Gaming Association, заявляя, чтопокер-рум ведет "преступную деятельность". Тем временем, конкурирующие казино лоббируют в штатах пятилетний запрет на выдачу лицензий так называемых компаниям - "плохим актерам" (в частности, в Неваде такой закон принят).

Тем не менее, в PokerStars уверены, что они получат доступ на американский рынок. Принимая во внимание размеры предприятия, мало кто из аналитиков поспорит с этим. Почти четверть миллионов пользователей играли в одной из ежегодных турнирных серий в этом году. Миллионы людей следили за ними по телевизору. По информации PokerScout PokerStars контролирует 54% покерного рынка. Это в семь раз больше ближайшего конкурента.

PokerStars может выделить миллионы на рекламу, а в прошлом году они подписали контракт с известным теннисистом Рафаэлем Надалем. В этих же целях компания пригласила репортера The Wall Street Journal в офисы PokerStars на остров и в Лондоне. "Мы хотим объяснить, что PokerStars - вполне обычная компания", - говорит Гай Темплер, глава департамента развития бизнеса. - "Мы не подпольная организация на скале посреди моря."

Компания обеспечена сильной юридической и лоббистской командой. В США бывший конгрессмен Ричард Гепхардт помогает провести через конгресс легализацию онлайн покера в стране, на что выделяется $600 тыс. в год согласно публичной информации. В одном из интервью конгрессмен заявил, что "весьма впечатлен" деятельностью компании и тем, как "PokerStars работают в соответствии с установленными правилами и законами".

Находящаяся на острове Мэн компания является загадочной даже для некоторых игроков. Один из них, побывавший здесь, обратил внимание на то, что на фото, размещенном в профиле Шейнберга в Google, изображен кто-то другой. Несмотря на 1500 сотрудников и ежегодный доход более 1 млрд. название компании не размещено в их штаб-квартире. Это объяснятся не только предыдущим договором аренды, но и корпоративным духом - "быть скромным, но уверенным", как говорит представитель компании.

Варвик Бартлетт, местный консультант по азартным играм, рассказал, в чем проявляется эта скромность: "PokerStars просили не раскрывать сумму пожертвований на местную библиотеку". (Компания заявляла, что не раскрывала величину внесенной суммы, но приблизительная оценка пожертвований все равно стала известна). "Они очень скрытны", - продолжает он. - "Если вы хотите получить лицензию и влиять на людей, нужно быть более доступными." 

Бренд PokerStars был запущен, по несчастливой случайности, 12 лет назад - 11 сентября 2001 года. (Как и некоторые другие компании, PokerStars - всего лишь бренд, принадлежащий нескольким связанным компаниям.) Идея о создании софта для проведения покерных турниров пришла к Шейнбергу, инженеру IBM, во время игры в покер в одном из клубов Торонто. Он привлек к разработке своего сына Марка, исключенного из колледжа и путешествовавшего по Латинской Америке в то время, а ныне занимающего пост генеральный директор компании.

PokerStars убедительно рекламировали свой продукт, как возможность вложив небольшие деньги, выиграть крупные суммы. Онлайн игроки компании участвовали и часто побеждали в традиционных крупных покерных событиях. В конце концов, собственные проекты PokerStars стали очень заманчивыми, например, ежегодный турбо-чемпионат по онлайн покеру, на котором в этом году призовой фонд составил $24 млн.

Другие сайты использовали похожие стратегии. Но теневой маркетинг компании помогал ей расширять свое присутствие в одной стране за другой. Среди предпринятых шагов можно отметить такие: в Бельгии одним из участников шоу "Выживший" стал спонсируемый профессиональный игрок; в России в детективном сериале покер помог раскрыть преступление. Они также обеспечивают  пиар игре, которая ассоциируется с прокуренными залами и нелегальными ставками.

Результатом этих действий стал покерный бум, обеспечивший общий доход индустрии в размере $4 млрд. и стихающий только сейчас.

Но критики обращают внимание на другие стороны истории успеха PokerStars, в том числе ее деятельность в США, где компания имела значительную долю бизнеса.
  
В течение многие лет минюст утверждал, что акт от 1961 года, принятый для предотвращения незаконных ставок на спорт и скачки, также применим к онлайн казино, в связи чем штаты не могут легализировать онлайн гемблинг. Однако эта позиция стала предметом больших юридических дебатов, а федеральные суды принимали разные решения по этому вопросу. Для помощи правительству конгресс принял закон, запрещающий банкам обрабатывать операции, связанные с незаконными азартными играми в интернете. Фактически это воспрепятствовало большинству основных онлайн покер-румов вести свою деятельность в США.

Но PokerStars, как и несколько других покер-румов, продолжал обслуживать американских игроков. PokerStars аргументировал тогда и до сих пор настаивает на том, что покер - игра мастерства, а не удачи, а, следовательно, это законная деятельность. Сейчас среди прочего используется в качестве аргумента прошлогоднее решение федерального судьи, который поддерживает эту точку зрения.

Также PokerStars доказывал законность своей деятельности тем, что используемые серверы находятся только в разрешенных странах.

Но в гражданском иске против PokerStars и в уголовных обвинениях против Шейнберга, которые выдвинул минюст США, указывалось, что компания и ответственные лица использовали мошеннические методы, чтобы обойти законы и обмануть финансовые институты для обработки платежей.  

Акцию против покерной индустрии в интернете, которая включала в себя блокировку доменных имен сайтов, оперирующих в США, покерная общественность окрестила Черной пятницей. Но через шесть месяцев произошел неожиданный поворот в деле онлайн гемблинга. Штаты обратились в минюст с просьбой дать разъяснения относительно лотерей и получили удивительный ответ. Минюст признал, что его криминальный департамент был не прав и за исключением ставок на спорт Wire Act не препятствует штатам в легализации азартных игр в интернете.  

Видя кардинальные изменения и чувствуя себя оправданными PokerStars оперативно урегулировали гражданский иск и начали свой путь к легитимности в США. Как утверждают руководители компании, сейчас возвращению покер-рума противостоят конкуренты, использующие ложные обвинения. "Продолжается грубое искажение нашего образа действия и ценностей, которыми мы руководствуемся в нашей деятельности", - указывает Марк Шейнберг в своем письме Wall Street Journal.

Несмотря на тщательное планирование PokerStars уже потерпел ряд неудач. В Неваде лоббисты убедили законодателей, что фирмы, оставшиеся на рынке после принятия акта конгрессом, получили несправедливые конкурентные преимущества, после чего была принята поправка о "плохом актере". Дэлавер отклонил заявку PokerStars без объяснения причин. А в Нью-Джерси PokerStars проиграл суд казино Atlantic Club, выразивших сомнение в способности покер-рума получить лицензию.

В соответствии с решением суда, казино может искать новых покупателей. Но вопрос в Нью-Джерси еще не закрыт. Пресс-секретарь PokerStars заверила, что компания будет добиваться лицензирования как в этом штате, так и в других: "Мы полностью уверены, что станем игроком американского рынка".

В настоящее время онлайн покер одобрен в Неваде, в Дэлавере и Нью-Джерси разрешены другие игры в онлайн казино, и еще в четырех штатах вопрос находится на стадии рассмотрения. Несмотря на имеющиеся возражения многие аналитики и официальные лица считают, что переход на высокотехнологичные игры будет только ускоряться. Тем не менее, мнения о том, как регуляторы должны действовать в отдельных случаях, разнятся. 

По мнению аналитиков, рано или поздно PokerStars не только столкнется с разбором своего прошлого в США, но компании придется решать вопрос с объективной реальностью нынешних времен: так называемыми "серыми рынками". Около десятка стран, включая Испанию, Францию, Италию, а также многие оффшорные юрисдикции создали системы лицензирования азартных игр в интернете. Но во многих стан соответствующего законодательства нет, а некоторые открыто выступают против онлайн казино.

В России прокуратура убедила Верховный суд в необходимости блокировки интернет провайдерами доступа к сайтам с азартными играми. Но PokerStars, как и другие компании. продолжает привлекать российских пользователей. Компания указывает, что Россия - один из крупнейших рынков. "Согласно юридическому заключению мы не нарушаем законы России", - отмечается в заявлении компании.

Профессор Роуз считает, что нынешняя ситуация напоминает о трудном прошлом игорного бизнеса, когда регулирующие органы Невада выдавали лицензии людям, которые ранее занимались запрещенной деятельностью в сфере азартных игр. Невада и Дэлавер уже одобрили по крайней мере одну компанию, работающую на серых рынках. "В этом вопросе, очевидно, будет предоставлена всеобщая амнистия", - размышляет Роуз. - "Тенденция такова: простить и забыть."